Il 1861 se ne era andato lasciandosi alle spalle una Confederazione inorgoglita dal trionfo di Manassas e un cupo sbigottimento nelle alte sfere militari dell’Unione. Laddove le prime vittorie del sud avevano riacceso l’illusione di una rapida indipendenza, gli unionisti si interrogavano sul da farsi e con l’inizio del nuovo anno, mentre l’esercito dell’Unione si leccava le ferite attorno a Washington DC, un fronte apparentemente periferico stava per assurgere a inaspettata fama. Nelle pianure tra fiumi dell’Ovest, uno sconosciuto ufficiale federale, Ulysses S. Grant, stava ascendendo a nuova fama. Grant, fino ad allora, non aveva mai brillato nella vita e dopo un servizio ordinario durante la guerra contro il Messico, era rapidamente precipitato in un vortice di insuccessi personali e professionali. Imprenditore fallito e col vizio del bere, fu preso a lavorare nella conceria del padre in Ohio. Volontario arruolato col grado di capitano, allo scoppio della guerra civile nessuno che lo avesse conosciuto avrebbe puntato un centesimo sul suo futuro. Ma, contro ogni pronostico, fu lungo i fiumi del Tennessee che la sua stella cominciò a brillare. Il paesaggio di quella regione, segnato da colline boscose, vallate ampie e fangose pianure solcate da corsi d’acqua, si rivelò al tempo stesso un ostacolo e un vantaggio. I fiumi Tennessee e Cumberland, lenti e sinuosi, erano le vere strade dell’Ovest: controllarli significava dominare rifornimenti, comunicazioni e spostamenti delle truppe. Compresa l’importanza di questo scenario naturale, Grant puntò con audacia ai fortini che li presidiavano e, con caduta di Fort Henry prima e Fort Donelson, si aprì una strada per il Tennessee, minacciando Nashville e l’intero controllo sudista sulla valle del Mississippi. Per la Confederazione, che solo pochi mesi prima s’era cullata nell’illusione di una rapida vittoria, fu un brusco risveglio: aldilà dell’aristocratica Virginia c’era Un punto scoperto nel cuore fertile del Sud fluviale. Iniziava una nuova battaglia